Disparue depuis dimanche, la petite Claire Bell, 3 ans, a été retrouvée saine et sauve mercredi, en fin de journée, dans le secteur de St-Albert, en Ontario. La Police provinciale de l'Ontario (PPO) et la Sûreté du Québec (SQ) n'ont pas donné d'amples détails sur son état de santé, mais ont affirmé qu'« elle va bien ».

Les policiers ont indiqué qu'elle était faible et déshydratée lorsqu'ils l'ont retrouvée, avant qu'elle soit transportée vers un centre hospitalier.

J’attends maman, elle m’a dit de l’attendre, a dit Claire Bell, qui avait aussi une boîte à lunch, aux policiers de la PPO, selon nos informations.

Le capitaine de la Sûreté du Québec (SQ) Benoit Richard a aussi indiqué que la fillette sera rencontrée éventuellement par les enquêteurs pour mieux comprendre le fil des événements depuis dimanche.

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Puisque l'enquête est toujours en cours, les corps policiers n'ont pas été en mesure de donner plus de détails sur les circonstances entourant la disparition.

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Le père de la fillette, Matthew Bell, qui était resté à l'écart des médias depuis dimanche, a publié un message de soulagement en anglais sur les réseaux sociaux.

Elle a été retrouvée! Merci à tout le monde pour votre aide. S'il vous plaît, permettez-moi, et à ma famille, de prendre du temps avec notre fille, a-t-il écrit sur son compte Instagram.

Le meilleur scénario possible

C'est le meilleur scénario possible, s'est réjouie Éloïse Cossette, porte-parole de la Sûreté du Québec, en entrevue avec Patrice Roy, peu de temps après l'annonce de la bonne nouvelle.

C'est un peu après 15 h qu’un drone de la PPO a localisé la fillette sur le bord de l’autoroute 417 près de la bretelle de la sortie 66, a expliqué l'agente Cossette. Elle était seule, mais elle parlait, elle était consciente et elle pouvait échanger avec les policiers.

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On s'assure de la nourrir et de l'hydrater; ensuite, on va la laisser entre les mains des paramédicaux, a ajouté la porte-parole.

On veut vraiment remercier la population qui a embarqué, qui nous a transmis de précieuses informations. Si on arrive à ce résultat aujourd’hui, c’est grâce à la participation de tout le monde.

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Grand soulagement

Le premier ministre du Québec, François Legault, a qualifié cette nouvelle de grand soulagement, lors d'un point de presse à l'Assemblée nationale, en fin d'après-midi.

On se réjouit, c’est un soulagement. On remercie les policiers de la SQ et les policiers de l’Ontario [...]. On était de tout cœur avec la petite Claire Bell.

C’est presque un miracle! a-t-il lancé en anglais en réaction aux questions des journalistes.

Le ministre de la Sécurité publique, François Bonnardel, a fait écho aux propos de M. Legault et en a profité pour remercier les bénévoles de l’Association québécoise des bénévoles en recherche et sauvetage (AQBRS) qui ont participé aux recherches.

Plus tôt, la SQ avait indiqué que sa mère, Rachel-Ella Todd, s'était rendue à Casselman et à St-Albert, en Ontario, dimanche.

Ces deux municipalités sont situées à un peu plus d'une centaine de kilomètres et à environ une heure de route de Coteau-du-Lac, en Montérégie, là où Mme Todd avait signalé la disparition de sa fille, dimanche.

Les policiers étaient en mesure de présumer que la mère avait pu emprunter, dimanche en après-midi, l'A-417, l'A-30, l'A-20 ou encore l'A-40, pour se rendre jusqu'à Vaudreuil.

La SQ avait retrouvé et rencontré une femme considérée comme une témoin, mercredi, qui se serait entretenue dimanche avec la mère de Claire Bell.

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L'accusée comparaît

Rachel-Ella Todd, 34 ans, est accusée d'abandon illégal d'enfant et elle demeure détenue.

Elle a comparu en personne, mercredi après-midi, devant le juge Bertrand St-Arnaud de la Cour du Québec, menottée et vêtue d'un t-shirt rouge vin. Silencieuse, jetant un bref coup d'œil vers les gens dans la salle d'audience, elle paraissait suivre le déroulement de la procédure et elle a hoché la tête pour confirmer qu'elle comprenait.

La Couronne s'oppose à ce que la mère de la petite fille soit remise en liberté, notamment parce que l'enquête la concernant est toujours en cours.

La cause a été remise pro forma ce vendredi pour déterminer une date d’enquête sur remise en liberté qui pourrait se tenir dans les semaines à venir.

Une vidéo et d'inquiétantes recherches sur Internet

Depuis dimanche, le travail des enquêteurs a soulevé des éléments troublants dans cette affaire.

D'abord une vidéo que Rachel-Ella Todd avait publiée sur TikTok et dans laquelle elle tenait des propos peu rassurants, l'air agité, son enfant dans les bras.

Ensuite, le contenu de son téléphone cellulaire où les policiers ont découvert qu'elle avait fait, quelque temps avant la disparition de son enfant, des recherches de nature inquiétante. Rachel-Ella Todd avait notamment magasiné des urnes pour enfant et des arrangements funéraires.

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De plus, lundi après-midi, dans le secteur de l'A-30, à proximité de l'A-20 en Montérégie, les policiers avaient retrouvé mort un chien de race chihuahua correspondant à la description de l'animal de compagnie de la fillette.

Mardi, jusqu'à tard en soirée, la SQ, aidée du Service de police de la Ville de Montréal (SPVM), avait effectué en vain des recherches à Pointe-Claire, ayant appris que la mère de Claire Bell avait quelquefois emmené sa fille aux abords de points d'eau, pour se balader.

Avec les informations de Carla Oliveira et d'Éric Plouffe

Avec les informations de Pascal Robidas, CBC et La Presse canadienne